Zona económica exclusiva (ZEE)

La Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (CONVEMAR, 1982) define en su artículo 55 la zona económica exclusiva como un área situada más allá del mar territorial y adyacente a este, sujeta a un régimen jurídico específico. El artículo 57 fija su límite máximo en 200 millas náuticas contadas desde las líneas de base a partir de las cuales se mide el mar territorial, de modo que la ZEE no se confunde ni con las 12 millas de mar territorial ni con la plataforma continental extendida, que puede llegar hasta las 350 millas en determinadas condiciones geológicas.

Dentro de la ZEE, el artículo 56 otorga al Estado ribereño derechos de soberanía para la exploración, explotación, conservación y administración de los recursos naturales —tanto de la columna de agua como del lecho y subsuelo marino— y jurisdicción sobre la instalación de islas artificiales, la investigación científica marina y la protección del medio ambiente. Terceros Estados conservan, no obstante, la libertad de navegación y sobrevuelo, a diferencia del régimen más restrictivo del mar territorial.

La incorporación de la ZEE a la CONVEMAR fue impulsada en gran medida por países en desarrollo, particularmente latinoamericanos, que desde los años cincuenta habían extendido unilateralmente su soberanía sobre 200 millas para proteger sus recursos pesqueros y, más tarde, energéticos, frente a las flotas de potencias industrializadas.

Para el análisis de GEOPÓLEM, la ZEE es la unidad jurídica de referencia en la mayoría de las disputas marítimas contemporáneas: la delimitación de yacimientos de hidrocarburos en el Caribe y el Esequibo, las tensiones en el mar de China Meridional, y el control de rutas pesqueras y de cables submarinos dependen en última instancia de cómo se trazan y se disputan estas 200 millas de soberanía funcional sobre los recursos.